Laboratorio inmunológico demuestra el poder de las células B para agruparse y defender órganos contra el cáncer
La creatividad y la curiosidad siempre han sido fundamentales para el trabajo de Joshua Moreau, Ph.D., un inmunólogo cuyo trabajo en la Oregon Health & Science University combina las tareas de potenciar el sistema inmunitario, profundizar en la biología tisular y, más recientemente, descubrir una defensa potencialmente eficaz contra la invasión de las células cancerosas.
Contratado por OHSU en el otoño de 2022, Moreau, profesor asistente en la División de Ciencias Oncológicas de OHSU, el Departamento de Dermatología y el Departamento de Biología Celular, del Desarrollo y del Cáncer, ha estado al frente de un laboratorio de inmunología que se encuentra en el cuarto piso del Knight Cancer Research Building de OHSU durante los últimos cuatro años. Su principal área de estudio ha sido comprender exactamente qué papel juegan en la inflamación un tipo específico de glóbulos blancos llamados células B.
A través de experimentos en modelos de ratón, el equipo ha sido capaz de demostrar que, si las células B perciben una amenaza, se agrupan en ese lugar específico, "asentándose" en, por ejemplo, la piel o los pulmones. Una vez allí, estas células B residentes actúan como agentes de mantenimiento hipervigilantes: se dan cuenta de si algo no está bien y se ponen a trabajar de inmediato para arreglarlo.
"Hasta hace muy poco, la gente ni siquiera pensaba en que las células B pudieran asentarse, por lo que se las ha ignorado en el contexto de la biología tisular, la inmunidad tisular y especialmente en la biología tumoral y la inmunología del cáncer", dice Moreau.
De hecho, durante la última década, otro tipo de glóbulos blancos (las células T) han ocupado un lugar central en los tratamientos de inmunoterapia. Los medicamentos de inmunoterapia más comunes, llamados inhibidores de los puntos de control, aprovechan las células T para detectar y atacar las células cancerosas de manera más efectiva.
Mientras tanto, las células B han estado circulando silenciosamente, en busca de problemas. Moreau se preguntó, ¿qué pasaría si se pudiera provocar una respuesta de las células B para reducir, o incluso eliminar, un tumor canceroso? ¿Podría funcionar?
Método de vacunación
Los datos iniciales sugieren que sí. En un enfoque de "enseñar primero, objetar después", el equipo de Moreau introdujo proteínas asociadas al cáncer, o antígenos, en ratones para que sus sistemas inmunitarios aprendieran a reconocerlas. Luego, el equipo utilizó un enfoque de vacunación cutánea asistida por láser para inyectar células de melanoma o cáncer de piel que expresaban esas mismas proteínas.
Lo que sucedió después fue exactamente lo que Moreau esperaba: las células B se agruparon en esa área de la piel y neutralizaron las células cancerosas. Luego, Moreau y su equipo lo probaron en los pulmones, esta vez utilizando un método de vacuna en forma de aerosol nasal. Esperaron y luego inyectaron en los ratones células tumorales de cáncer de pulmón. Una vez más, las células B se agruparon, atacaron a las células cancerosas y las neutralizaron.
Lo que es quizás aún más interesante, en todas las instancias, es que las células B se quedaban en la escena de la batalla. Meses después, las células B permanecían agrupadas en la piel y en el pulmón, listas y esperando, en caso de que apareciera otra amenaza.
"Cabe destacar que estas células B no vuelven a circular y están específicamente adaptadas a ese entorno en particular", dice Moreau. "Entonces, si es en la piel, estas células de memoria residentes pueden trabajar mejor en ese entorno y regular la biología de ese tejido. Y luego, si aparece una enfermedad, ya sea un patógeno o cáncer, tienen mayor capacidad de enfrentar ese problema".
Otro beneficio de este método de vacunación es la capacidad de brindar protección solo donde es necesario.
"Los tratamientos contra el cáncer más tradicionales, como la quimioterapia, pueden causar toxicidades y efectos secundarios que son difíciles de tratar, pero este método es concentrado, no sistémico. Actúa donde es necesario que actúe y en ningún otro lugar ", dice.
Moreau y su equipo están ultimando detalles de un artículo sobre esta investigación que deben enviar para que se publique en una revista científica. Si bien los datos y resultados iniciales han sido positivos, Moreau advierte que su equipo todavía está muy lejos de una terapia comprobada contra el cáncer. Lo que funciona en ratones no siempre funciona en humanos, y el camino del laboratorio a la cama del paciente puede ser largo.
Pero en la ciencia, cada paso cuenta. Los pequeños descubrimientos pueden sumarse hasta convertirse en un gran avance, dice Moreau.
Una lucha personal
Recordó su propia lucha infantil contra el eccema grave, una afección cutánea común que puede causar erupción cutánea, piel seca, picazón, enrojecimiento y ampollas. Sufrió esta afección hasta sus años posdoctorales, cuando comenzó a realizar un tratamiento biológico recientemente aprobado que utiliza el sistema inmunitario del paciente para suprimir la enfermedad autoinmune. Lo ha aliviado muchísimo.
El hecho de que algunas de las investigaciones de Moreau tienen vínculos directos con la dermatología y podrían conducir a mejores tratamientos para las enfermedades de la piel no pasa inadvertido. En febrero de 2024, Moreau fue autor principal de una publicación de revista que describe cómo las células B se organizan, maduran y adaptan en casos de hidradenitis supurativa, una enfermedad cutánea de larga duración que causa lesiones cutáneas dolorosas.
"Es increíblemente gratificante pensar que el trabajo que estoy haciendo algún día podría ayudar a las personas con afecciones o cáncer de piel", dice. "Es por eso que me gusta centrarme en la biología básica de lo que hemos estado trabajando. El medicamento que me ha ayudado tanto proviene de los conceptos fundamentales de la inmunología, de cómo se regulan las respuestas inmunitarias. Y eso es básicamente lo que estamos tratando de hacer con las células B".
Si bien la investigación reciente de su laboratorio es esclarecedora, Moreau dice que es importante continuar trabajando en descubrimientos fundamentales que promuevan nuestra comprensión general de la función biológica.
"Es tentador pensar en lo que esto podría ser, pero para mí, eso es adelantarnos", dice. "¿Podría ser esta, en el futuro, una situación en la que un paciente tenga un tumor y se le pueda administrar este método de vacunación localizado para eliminarlo? Quizás.
Pero en términos más generales, estamos posibilitando la comprensión de los agentes involucrados en un tumor localizado o una enfermedad tisular y cómo interactúan entre sí. ¿Cómo podemos usar este conocimiento para liberar toda la capacidad del sistema inmunitario para atacar el cáncer?"
Moreau hizo su doctorado en la Universidad de Toronto y obtuvo su beca postdoctoral en la Universidad de California, San Francisco, con el apoyo de una beca del Human Frontier Science Program. Su trabajo en OHSU ha sido financiado por una beca para jóvenes investigadores de Melanoma Research Alliance, The LEO Foundation, The Elsa U. Pardee Foundation y generosos fondos del Knight Cancer Institute destinados a iniciativas.
Moreau dice que está agradecido por su recorrido hasta el momento y por trabajar en un centro de salud académico, donde la colaboración, las muestras de tejido y el apoyo clínico son fáciles de conseguir.
"Comencé nuestro laboratorio con una idea, y luego ver que esa idea llegaba a algo ha sido muy gratificante", dice. "Ahora tenemos este equipo de trabajo que muestra que estas células B realmente son importantes en el recorrido del cáncer. No solo están presentes, sino que podemos generarlas. Y eso no era necesariamente obvio cuando comencé.
“Es muy emocionante ver ese progreso y saber que estamos en el camino correcto. Creo que todavía quedan muchos capítulos por delante".