Bióloga estructural centra su atención en las unidades más pequeñitas de la vida
Meghna Gupta, Ph.D., está fascinada por las unidades más pequeñas de la vida.
“Dentro de cada célula hay un universo”, dice. “Seguimos descubriendo nuevas proteínas y nuevas vías.”
Meghna Gupta, Ph.D., bioquímica y bióloga estructural de formación y profesora asistente de fisiología química y bioquímica en la School of Medicine de OHSU, estudia estructuras subcelulares conocidas como peroxisomas.
Estas estructuras desempeñan un papel fundamental, aunque a menudo subestimado, en la salud humana, y Gupta quiere comprender mejor cómo los peroxisomas afectan las enfermedades metabólicas, genéticas y relacionadas con la edad. Para ello, su laboratorio aprovecha una gama de sistemas de imagen de vanguardia, incluidos microscopios crioelectrónicos capaces de revelar imágenes a nivel casi atómico.
“Si logramos comprender mejor cómo funcionan estas proteínas, podremos empezar a entender cómo se comportan estos orgánulos en las enfermedades”, afirma.
Los peroxisomas son pequeños compartimentos dentro de las células que neutralizan las sustancias nocivas, descomponen las grasas y producen grasas protectoras que son esenciales para la salud del cerebro y del corazón. Cuando estos procesos fallan, pueden contribuir a una variedad de afecciones, desde enfermedades genéticas raras como la adrenoleucodistrofia y el síndrome de Zellweger hasta trastornos metabólicos y los relacionados con la edad más comunes. Gupta ya ha descubierto características ultraestructurales únicas dentro de los peroxisomas que nunca antes se habían visto y está deseosa de ampliar la comprensión de los procesos fundamentales de la vida.
Ella afirma que los peroxisomas son cruciales.
“Podemos pensar en los peroxisomas como una especie de compañeros de las mitocondrias, que son las que proporcionan energía a todas las células del cuerpo”, explica. “Ayudan a que las mitocondrias desempeñen sus funciones al tomar ácidos grasos de cadena muy larga y a descomponerlos para que las mitocondrias puedan usarlos. Imagina una sola proteína en un compartimento muy pequeño de una célula. Cuando falla, puede ser muy destructiva”.
Camino a la ciencia
Su propia trayectoria profesional abarca todo el mundo.
Gupta creció en un pequeño pueblo a unos 200 kilómetros de Delhi, donde las oportunidades para que las niñas cursaran estudios superiores y soñaran con una vida dedicada a la ciencia eran limitadas en aquel entonces. No tenía científicos en su familia, pero le interesaba la medicina y contaba con el gran apoyo de sus padres para soñar en grande. El camino hacia la investigación fue tomando forma gradualmente.
“Mis padres siempre creyeron que la educación, en cualquiera de sus formas, tiene el poder de transformar vidas”, cuenta.
Resulta que Gupta tenía una aptitud excepcional para la ciencia. Entre sus primeros logros destaca haber quedado novena entre 100.000 participantes en un concurso nacional de becas en la India. La beca financió su estipendio de doctorado.
“Eso me dio la confianza de saber que yo pertenezco en el mundo de la ciencia”, asevera.
Tras obtener su doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Jawaharlal Nehru University de Delhi en 2016, comenzó su carrera como investigadora postdoctoral en la University of California, San Francisco. Ella estableció su propio laboratorio en OHSU en 2024.
Gupta valora las colaboraciones que solo son posibles en un centro académico de salud y el compañerismo que existe en OHSU.
“Es muy difícil abarcarlo todo, desde la ciencia básica hasta la aplicación clínica, pero nos ayuda a todos a tener conciencia de cómo otros resuelven problemas de biología celular”, dice. “Al fin y al cabo, todos trabajamos para mejorar la salud de las personas y todos contribuimos a nuestra manera”.