El premio a la investigación biomédica más distinguido de Estados Unidos se otorga al médico e investigador, Dr. David Huang, Ph.D. de Oregon Health & Science University, por coinventar una tecnología de imágenes que habitualmente ayuda a prevenir la ceguera y se utiliza cada vez más para diagnosticar y tratar afecciones del corazón, el cerebro, la piel y más.
Huang recibe el Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey 2023 como coinventor de la tomografía de coherencia óptica u OCT, anunció la Fundación Albert and Mary Lasker.
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“Es un gran honor recibir el Premio Lasker-DeBakey junto con mis colegas coinventores de la OCT comentó Huang, director de investigación y director adjunto de OHSU Casey Eye Institute y profesor de oftalmología e ingeniería biomédica en OHSU School of Medicine. “Es posible que la OCT no sea tan conocida como otras modalidades de diagnóstico por imágenes importantes, como las MRI o CT, pero si tiene una afección ocular grave, es muy posible que se le haga un examen por medio de una OCT para ayudar a diagnosticar y controlar su afección. Estoy orgulloso de que millones de personas se hayan beneficiado de una tecnología que ayudé a inventar hace tres décadas”.
El premio es uno de los tres que la Fundación Lasker entrega todos los años para reconocer a líderes que han realizado importantes avances en la comprensión, diagnóstico, tratamiento, cura y prevención de enfermedades en seres humanos. A veces, los premios Lasker son considerados como los “Nobel de Estados Unidos”, ya que 95 ganadores del premio Lasker han recibido el Premio Nobel.
Huang comparte el premio Lasker-DeBakey de este año con sus colegas coinventores de la OCT, James G. Fujimoto, Ph.D. y Eric A. Swanson, M.S., ambos del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Serán formalmente reconocidos en una ceremonia de gala en la ciudad de Nueva York el 29 de septiembre.
Estándar en la atención de enfermedades de la vista
La OCT se utiliza en más de 30 millones de procedimientos por imágenes en todo el mundo cada año para diagnosticar y tratar las causas principales de la ceguera, que incluyen degeneración macular, retinopatía diabética y glaucoma. Además de las enfermedades de la vista, la OCT se utiliza en afecciones médicas relacionadas con el corazón, el cerebro, la piel, el tracto digestivo y más. Los especialistas cardiovasculares la usan cada vez con más frecuencia para evaluar la acumulación de placa y guiar la colocación de un stent dentro de las arterias bloqueadas. La OCT también ayuda a diagnosticar el cáncer de piel y medir la neurodegeneración de la esclerosis múltiple y otras afecciones neurológicas.
La OCT ha transformado la forma en que se diagnostica y controla la enfermedad de la vista. La tecnología permite a los oftalmólogos y optometristas identificar de manera temprana enfermedades que amenazan la visión, a menudo antes de que los pacientes experimenten los síntomas.
“Cuando era residente en oftalmología, era común que a los pacientes se les diagnosticara degeneración macular asociada a la edad después de que la enfermedad ya había evolucionado al punto de que la pérdida de la visión era inevitable”, comentó Huang. “Pero ahora, los exámenes por medio de una OCT nos permiten detectar la enfermedad más temprano y nos ayudan a manejar el tratamiento para que se pueda mantener la visión funcional. Esta tecnología de imágenes ha permitido una mejoría espectacular en los resultados de los pacientes durante mi carrera de oftalmología”.
De los casi 20 millones de estadounidenses que tuvieron degeneración macular asociada a la edad en 2019, los CDC calculan que en menos del 1% la enfermedad había progresado lo suficiente como para amenazar la visión.
Muchas personas que padecen o corren riesgo de padecer una variedad de enfermedades oculares se someten habitualmente a exámenes de OCT. El examen consiste en sentarse frente a una máquina de OCT que emplea un haz invisible de luz infrarroja que barre el ojo; cada examen por lo general dura unos pocos minutos. Los exámenes mediante OCT ofrecen vistas detalladas y en 3D de las estructuras internas del ojo. La angiografía OCT es una ampliación de la tecnología que puede mapear el flujo en pequeños vasos sanguíneos del interior del ojo y detectar la pérdida de flujo o el crecimiento de vasos sanguíneos anormales que están asociados a muchas enfermedades de la vista.
Las exploraciones OCT periódicas proporcionan información detallada sobre si la enfermedad está progresando y de qué forma. Esta información clave es una guía para el tratamiento. Según lo informado en un estudio de 2017 realizado por Huang y sus colegas, la OCT representó un ahorro combinado de $11.2 mil millones para Medicare entre 2008 y 2015, al ayudar a los médicos a decidir cuándo aplicar inyecciones para la degeneración macular húmeda, lo que a menudo conduce a menos inyecciones.
Los orígenes de la OCT
Interesado desde temprano en la ingeniería, Huang trabajó en el laboratorio de láser de Fujimoto en el MIT como médico/estudiante de Ph.D. A través de su trabajo allí, Huang fue el primer autor de un artículo científico clave donde presentó la OCT en 1991, cuando tenía 27 años de edad. Desde entonces se ha citado el documento en casi 18.000 publicaciones científicas.
El desarrollo inicial de la OCT surgió del interés de Fujimoto en láseres ultrarrápidos que generan pulsos de luz extremadamente cortos. Buscando una aplicación práctica para estos láseres, Fujimoto le pidió a Huang que explorara su uso en la cirugía ocular y para medir el grosor de las estructuras oculares.
Fujimoto invitó a Swanson, quien en ese momento dirigía el grupo de tecnología de comunicaciones ópticas en el Laboratorio Lincoln del MIT, a unirse a sus esfuerzos. Juntos desarrollaron el primer sistema de OCT, que exploraba un haz de luz en las estructuras de los tejidos para desarrollar una imagen que podía medir la onda de luz reflejada en el haz con precisión micrométrica. El trío demostró que las imágenes de la OCT podían revelar estructuras microscópicas en el interior de la retina y la arteria coronaria. La decisión de probar la nueva tecnología en la vista y en el corazón resultó ser profética: las áreas más importantes para el uso de la OCT resultaron ser oftalmología y cardiología.
Huang continúa mejorando la OCT a través de la investigación en el Center for Ophthalmic Optics and Lasers en OHSU, donde está al frente de 30 científicos, estudiantes y personal que trabajan en el desarrollo de las imágenes biomédicas. Un enfoque experimental que están explorando es la optorretinografía con OCT, que mide cómo las células sensibles a la luz en la retina responden a un destello de luz. Huang también se asocia con médicos de diversas especialidades para desarrollar y evaluar la OCT en otras aplicaciones clínicas.
De Taiwán a MIT y más allá
Huang nació en Chiayi, Taiwán, y cuando tenía 13 años emigró a los Estados Unidos con su familia. Mientras Huang asistía a la escuela secundaria en el pequeño pueblo de Avoca, Nueva York, su padre trabajaba como médico de cabecera en un centro médico cercano del Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos.
Huang obtuvo la licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica en MIT y un título combinado de Médico/Doctor en Ciencias del Programa Harvard-MIT en Ciencias de la Salud y Tecnología. Completó la residencia de oftalmología en la University of Southern California y la beca de capacitación en córnea en Emory University. Huang se unió a OHSU in 2010. Como oftalmólogo, Huang se especializa en enfermedades de la córnea y cirugía refractiva.
Huang posee 42 patentes y ha publicado más de 300 artículos científicos, revisados por colegas, que han sido citados más de 40.000 veces en artículos científicos. Es miembro electo de la Academia Nacional de Ingeniería y miembro de diversas organizaciones profesionales, como la Academia Americana de Inventores y la Asociación para la Investigación en Visión y Oftalmología. También fue distinguido con el Premio António Champalimaud Vision, el Premio Visionario de Sanford and Susan Greenberg Prize para Acabar con la Ceguera y el Premio Fritz J. and Dolores H. Russ.
Entre los profesores de OHSU que han recibido un premio Lasker se encuentran el director de OHSU Knight Cancer Institute Dr. Brian Druker, en 2009, por desarrollar el medicamento contra el cáncer, Gleevec®, y el profesor emérito de OHSU Knight Cardiovascular Institute, Dr. Albert Starr, en 2007, por desarrollar la primera válvula cardíaca artificial.
Para más información sobre los Premios Lasker de este año, visite el sitio web de la Fundación Lasker.