Alexis Gibson, Ph.D., investigadora del programa posdoctoral de Oregon Health & Science University, es la ganadora de la edición 2023 de la beca Hanna Gray otorgada por el Howard Hughes Medical Institute, o HHMI. El prestigioso premio reconoce a científicos jóvenes con una carrera prometedora por delante en ciencias biomédicas.
Gibson, del laboratorio de Isabella Rauch, Ph.D., profesora adjunta de microbiología e inmunología molecular de OHSU School of Medicine, se encuentra en la cohorte de 25 investigadores de 18 instituciones seleccionados para el reconocimiento en 2023, que está diseñado para darles a los becarios la libertad de explorar nuevos territorios científicos para intentar encontrar respuestas a temas científicos desafiantes.
El programa de la beca H. Gray del HHMI entrega a cada becario una ayuda de hasta $1.5 millones por un período de hasta ocho años, que abarcan la capacitación posdoctoral hasta la transición a un cargo docente al inicio de su carrera. La nueva cohorte se sumará a la estrecha comunidad de becarios Hanna Gray que participan de iniciativas de desarrollo profesional, mentorías y generación de redes con sus pares y la comunidad científica del HHMI en general.
Entender la comunicación de las células epiteliales
Como científica en el laboratorio de Rauch, Gibson estudia el epitelio intestinal, una capa de células que recubre los intestinos y que cumple varias funciones importantes, incluida absorber los nutrientes y desempeñar un papel fundamental en la función inmunitaria. Las células epiteliales mantienen el equilibrio en el intestino en parte reconociendo y respondiendo de forma muy coordinada a los antígenos que causan infecciones. Rodean y expulsan las células invasoras mediante un proceso llamado extrusión celular, que es importante para mantener la salud, pero también pueden expulsar células beneficiosas e interrumpir el equilibrio intestinal. La extrusión celular innecesaria tiene un papel en los trastornos intestinales, como el síndrome de colon irritable, o SCI, y algunos tipos de cáncer.
Es esta coordinación entre las células epiteliales lo que más le interesa a Gibson. Al comprender cómo se comunican las células para expulsar las células no deseadas se podría detener ese proceso cuando causa alteraciones perjudiciales, como el caso del SCI o el cáncer colorrectal. Identificar la relación entre el SCI y el cáncer colorrectal es uno de los objetivos de su proyecto de investigación.
Gibson hizo una observación importante en las interacciones de las células epiteliales con patógenos, cuando se dio cuenta de que ciertos lípidos son responsables de desencadenar una respuesta de las células. Ahora está investigando si bloquear estos lípidos puede frenar la actividad no deseada de las células epiteliales.
Una científica y líder talentosa
“El reconocimiento del HHMI es un honor enorme y bien merecido para la Dra. Gibson”, dijo Rauch. “Está haciendo observaciones científicas importantes en el laboratorio. Su estudio permitirá reunir información para entender las causas del SCI y crear nuevos modelos de SCI y su evolución a cáncer colorrectal. Además es una excelente mentora y líder. Este reconocimiento será muy importante para tener su propio laboratorio, para lo que está muy calificada”.
La beca Hanna Gray del HHMI no es el primer reconocimiento importante que recibe Gibson. En este momento es becaria del programa Cancer Research Institute-Bristol Myers Squibb. Fue contratada en OHSU a través del programa OHSU Fellowship for Diversity in Research, u OFDIR, un programa de capacitación altamente competitivo creado para abordar la necesidad de mayor representación de razas y etnias minorizadas en las ciencias, brindando apoyo a académicos talentosos que provienen de poblaciones subrepresentadas en el área de las ciencias biomédicas.
Los becarios de OFDIR reciben fondos y beneficios, además de asesoramiento para su desarrollo profesional, cursos para garantizar el éxito científico, como la emisión de subvenciones y acceso a una red de científicos.
“Es fantástico que la Dra. Gibson reciba este premio, y refleja el trabajo destacado que ha realizado hasta ahora, además de los importantes aportes científicos que sin duda le quedan por hacer”, dijo Letisha Wyatt, Ph.D., profesora adjunta de neurología en OHSU School of Medicine y directora de Diversidad en Investigación en el área de Investigación e Innovación de OHSU. “Los becarios de OFDIR son estrellas en ascenso y futuros líderes científicos; el programa no hace más que cerrar las brechas en el entorno y brinda a sus participantes una base sólida para que puedan alcanzar su máximo potencial; la beca del HHMI confirma que eso es exactamente lo que está haciendo la Dra. Gibson”.
Gibson se doctoró en biología celular y molecular por la Universidad de Pensilvania donde, con la orientación de Boris Striepen, Ph.D., estudió el parásito intestinal Cryptosporidium y cómo responde su célula huésped epitelial a la infección.
Acerca del programa Hanna Gray del HHMI
El programa fue nombrado en honor de Hanna Holborn Gray, antigua presidenta de la junta de administradores del HHMI y antigua presidenta de la Universidad de Chicago. Bajo la dirección de Gray, el HHMI creó iniciativas para fomentar la inclusión en la educación científica. El HHMI continúa desarrollando el trabajo iniciado por Gray en universidades de todos los Estados Unidos.