
El OHSU Knight Cancer Institute ha comenzado a ofrecer un nuevo tratamiento para personas con melanoma en estadio avanzado, un tipo mortal de cáncer de piel que mata a aproximadamente 8,000 estadounidenses al año.
El nuevo tratamiento, conocido como terapia con linfocitos infiltrantes de tumor, o terapia TIL, aprovecha la capacidad del sistema inmunitario humano para buscar y destruir células cancerosas.
En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó la terapia TIL para personas con melanoma en estadio avanzado y que sigue avanzando después de haber probado sin éxito otros tratamientos.
La terapia TIL, también conocida como lifileucel, o Amtagvi, es un tipo de tratamiento conocido como “medicamento vivo” ya que se obtiene de la sangre de los propios pacientes. Oregon Health & Science University es el único hospital del noroeste del Pacífico autorizado para ofrecerlo.
Los investigadores creen que la terapia TIL podría a futuro ser prometedora para otros tipos de cáncer, como el cáncer colorrectal y el cáncer de pulmón de células no pequeñas.

“Es un avance importante”, dice el experto en inmunoterapia, Dr. Richard Maziarz, profesor de medicina en la OHSU School of Medicine y director médico del programa de terapia celular en OHSU. “Es sumamente importante para las personas con melanoma y, en el futuro, es probable que resulte ser igual de importante para personas con otros tipos de cáncer”.
Un cáncer mortal

El melanoma es un tipo letal de cáncer de piel que padecen unos 100,000 estadounidenses cada año. Es fácil de tratar siempre y cuando se detecte lo suficientemente pronto, dice la Dra. Sancy Leachman, Ph.D., profesora de dermatología en OHSU School of Medicine y directora del programa de melanoma de OHSU.
“La mayor parte del tiempo, lo detectamos en forma temprana y lo extirpamos”, dice.
Lamentablemente, si no se detecta a tiempo, el melanoma puede hacer metástasis rápidamente o propagarse a otras partes del cuerpo.
“El melanoma es uno de los tumores más agresivos del planeta”, continúa Leachman. “Una vez que se propaga, es muy difícil de tratar”.
En los últimos años, los tratamientos más nuevos, como los inhibidores de puntos de control inmunitario y las terapias dirigidas, han ayudado a algunas personas con melanoma metastásico. Pero hay muchos otros pacientes que siguen muriendo a causa de esta enfermedad.
“Si tiene un melanoma que hace metástasis, sus probabilidades de sobrevida pasados los cinco años son del 50%, más allá del tratamiento que reciba”, dice Leachman. “Y esto es lo emocionante de la terapia TIL, que ahora podemos cambiar esas probabilidades”.
Guerreros inmunitarios
La terapia TIL es un medicamento vivo derivado de las propias células de un paciente. Se produce a partir de los linfocitos, o glóbulos blancos, a los que solemos conocer como los soldados del sistema inmunitario. Estas células deambulan por el organismo, entran y salen del torrente sanguíneo, buscando patógenos infecciosos, células cancerosas y cualquier cosa que reconozcan como extraña. Cuando encuentran un tumor, los linfocitos se preparan para la acción. Se fijan a la superficie de la célula tumoral, se activan, penetran un nódulo tumoral y atacan las células cancerosas que contiene. Estos linfocitos infiltrantes de tumores (sigla en inglés, TIL), como se los conoce ahora, son altamente eficaces para reconocer y destruir células cancerosas.
“Los que pasan son verdaderos guerreros”, dice Maziarz. “El sistema los dirige específicamente a matar ese cáncer”.
Sin embargo, los tumores también tienen la capacidad de defenderse y luchar. Pueden emitir señales bioquímicas que confunden a los TIL y los privan de nutrientes. Los TIL se agotan de energía y se vuelven inertes, lo que permite que los tumores crezcan y se propaguen.
La terapia TIL es una forma de recargar el sistema inmunitario. Los cirujanos extraen una pequeña parte del tumor de un paciente que contiene TIL agotados. Refrigeran la muestra para mantener las células vivas y la envían a un laboratorio donde aíslan, cultivan, revitalizan y clonan los TIL. Después de varias semanas, los médicos infunden al paciente con miles de millones de TIL vivos y rejuvenecidos.
“Cuando estas células ven el cáncer, se fijan a él y comienzan a matarlo inmediatamente”, dice Maziarz.
El tratamiento es exigente: los pacientes se someten a cirugía, quimioterapia e inmunodepresión. El tratamiento y la recuperación pueden tardar 10 semanas de principio a fin. Pero los resultados de los ensayos experimentales han sido alentadores: el estudio C-144-01 siguió a 153 pacientes con melanoma en estadio avanzado que habían probado otros tratamientos sin éxito. Después de someterse a terapia TIL, el 41% permaneció estable o tuvo una mejoría limitada, y el 31% vio una mejoría notable; en algunos casos, sus tumores desaparecieron por completo.
“Si funciona, las células tumorales se pueden eliminar totalmente”, dice Leachman. “Es maravilloso”.
Potencial a futuro
Los investigadores han estado intentando aprovechar el poder de los TIL desde la década de 1980, cuando un equipo del National Cancer Institute publicó los primeros resultados prometedores.

El Dr. John Vetto, cirujano oncólogo y profesor de cirugía y dermatología en OHSU School of Medicine, fue parte de ese equipo y ha trabajado en muchos estudios a lo largo de los años para ver cómo se podrían usar los TIL para tratar el melanoma y otros tipos de cáncer.
“Es muy emocionante para mí personalmente ver que la terapia TIL logró atravesar todo el proceso desde la mesa de estudio hasta la habitación de los pacientes y haber tenido una pequeña participación en esa historia”, dice Vetto. “Ha sido especialmente gratificante ver que la ciencia mejoró, el proceso se simplificó y el posible beneficio clínico se convirtió en una realidad para los que padecen melanoma avanzado”.
Maziarz, que participó de una videollamada con sus colegas, literalmente gritó de alegría cuando escuchó la noticia de que la FDA había concedido la aprobación.
“Como especialista en inmunología molecular he estado esperando este momento durante casi 40 años”, dice.
Iovance Biotherapeutics, que fabrica Amtagvi, se ha asociado con OHSU y algunos otros hospitales de todo el país con el conocimiento y la experiencia para ofrecer la terapia a los pacientes.
Mientras tanto, Maziarz, Leachman y Vetto esperan con ansias el momento en el que el tratamiento se pueda ofrecer a personas con otros tipos de cáncer.
“Este tratamiento evoluciona rápidamente”, dice Leachman. “Eso significa que mejorará cada vez más. Será cada vez más específico y orientado. Menos tóxico. Este es un tipo de terapia completamente nuevo, que no teníamos”.
OHSU espera comenzar a ofrecer terapia TIL a pacientes con melanoma metastásico en marzo de 2024.