El Instituto Nacional del Cáncer anunció hoy el segundo grupo de académicos investigadores de la iniciativa Cancer Moonshot , un programa lanzado por la Administración Biden-Harris para "apoyar a los investigadores que inician su carrera y ayudar a construir una fuerza laboral de investigación del cáncer que represente mejor la diversidad de Estados Unidos".
El Dr. Ramón Barajas, Jr., profeor asociado de radiología diagnóstica en la School of Medicine de OHSU, y la Dra. Haijiao Zhang, profesora asistente en la División de Ciencias Oncológicas de la School of Medicine de OHSU, son dos de los 11 ganadores en todo el país que recibieron el codiciado premio.
El National Cancer Institute, parte de los Institutos Nacionales de Salud (sigla en inglés, NHI), dice que los líderes emergentes en este programa usarán sus fondos para "aumentar los esfuerzos de prevención y detección temprana para pacientes de poblaciones subrepresentadas, crear nuevos tratamientos contra el cáncer para todos los estadounidenses y promover la experiencia de la nación en el tratamiento de cánceres difíciles de tratar".
La financiación de los premios para los investigadores es posible gracias a las subvenciones R37 de los Métodos para Ampliar la Investigación en el Tiempo de los NIH (siglas en inglés, NIH MERIT), que apoyan a los investigadores que son "altamente productivos y que probablemente continúen desempeñándose a un alto nivel". Ambas subvenciones están programadas para durar siete años, si se siguen aprobando. Barajas obtuvo fondos de los NIH por aproximadamente $4 millones, y la subvención de Zhang representa casi $2.5 millones en fondos de los NIH.
Pensar con originalidad
Como médico-científico, Barajas es miembro del Advanced Imaging Research Center de OHSU, del Knight Cancer Institute de OHSU y del Programa de Neurooncología de OHSU. dirige un equipo colaborativo multidisciplinario de investigadores preclínicos y clínicos de tumores cerebrales con el objetivo de mejorar las técnicas para medir los tumores cerebrales.
Su premio R37 recientemente otorgado abordará uno de los desafíos más apremiantes en el tratamiento del glioblastoma, una forma agresiva de cáncer cerebral, al desarrollar de técnicas terapéuticas y de imágenes de vanguardia para mejorar los resultados de los pacientes.
Estas imágenes están diseñadas específicamente para ayudar a estudiar el área alrededor de un glioblastoma, llamada entorno tumoral. Barajas dice que el ambiente tumoral del glioblastoma a menudo se caracteriza por bajos niveles de oxígeno y la presencia de células inmunitarias conocidas como macrófagos asociados al tumor o MAT, que trabajan para suprimir la capacidad del cuerpo para combatir el cáncer. Las estrategias de tratamiento actuales no tienen en cuenta estos factores biológicos críticos, lo que limita su eficacia.
Con esta nueva financiación, Barajas y su equipo refinarán el enfoque de imagenología en pacientes con glioblastoma para monitorear de manera confiable los cambios en el entorno tumoral y explorar si la modulación de la actividad de MAT puede mejorar la efectividad de las terapias actuales en modelos con animales.
"Nuestro objetivo final es acelerar el desarrollo de métodos avanzados de imagen que puedan transformar el panorama terapéutico para los pacientes con cáncer cerebral", dice.
Barajas afirma que se siente increíblemente agradecido de recibir este importante financiamiento, y aprecia que este programa esté "dando a las personas oportunidades para concentrarse en la ciencia que les apasiona".
"Más que nada, espero que esta investigación brinde esperanza a las personas con glioblastoma", dice. "Nuestro objetivo es avanzar en nuestras técnicas de diagnóstico por imágenes para que las personas entiendan mejor lo que está sucediendo con su tratamiento y tengan certeza sobre sus opciones de tratamiento".
Barajas perdió a un primo cercano a causa del glioblastoma, y dice que recuerda sentirse impotente para comprender la progresión del tumor y una profunda sensación de pérdida.
"Estamos tratando de pensar con originalidad para mejorar la vida de nuestros pacientes", asevera.
Cromosomas y células cancerosas
Los cánceres que ocurren en la sangre a menudo involucran partes faltantes de cromosomas, lo que puede causar problemas con la producción de células sanguíneas. Curiosamente, estas piezas faltantes también pueden crear debilidades en las células cancerosas.
El laboratorio de Zhang está estudiando cómo esas piezas cromosómicas faltantes pueden provocar trastornos sanguíneos. Su objetivo es desarrollar nuevos fármacos que ataquen las vulnerabilidades de estas células cancerosas.
Con su subvención R37, Zhang y su equipo estudiarán cambios específicos en la dosis de genes en un cromosoma particular llamado cromosoma 7. En la leucemia y las preleucemias, la pérdida o deleción del cromosoma 7 puede causar las anomalías más frecuentes y, a menudo, se asocia con un mal pronóstico del paciente y resistencia al tratamiento, incluida la quimioterapia. Zhang dice que su investigación tiene como objetivo servir en el futuro como un prototipo para identificar nuevas vulnerabilidades terapéuticas en neoplasias hematológicas malignas, es decir, tipos de cánceres de la sangre, que llevan deleción cromosómica.
"En última instancia, nuestro objetivo es que este esfuerzo proporcione una base para futuros trabajos traslacionales y el desarrollo de inhibidores prometedores para las pruebas clínicas", dice. "Esperamos que esto eventualmente traiga nuevas esperanzas a los pacientes con leucemia y estas anomalías cromosómicas, que actualmente tienen opciones de tratamiento limitadas".
Zhang dice que está muy agradecida de recibir esta financiación y cree que "facilitará el crecimiento de su laboratorio y su investigación". Hematóloga de formación, Zhang es investigadora en el Knight Cancer Institute de OHSU.
"Soy una mujer de ciencia de otro país; recibí mucha capacitación, apoyo y oportunidades de desarrollo profesional para llegar a donde estoy", explica. "Estoy muy agradecida por toda la mentoría y las oportunidades que he recibido de OHSU y de los NIH. Siento que esta subvención está abriendo una nueva puerta para mí y mi laboratorio".
Tom Sellers, Ph.D., director del Knight Cancer Institute de OHSU, aplaude a Zhang y Barajas por sus logros: "El Knight Cancer Institute de OHSU sigue la evidencia de que una fuerza laboral diversa y la diversidad de pensamiento mejoran la ciencia. Eso hace que sea especialmente emocionante saber que nuestros doctores Barajas y Zhang han competido con éxito por esta prestigiosa subvención".
Todas las investigaciones que involucren animales en OHSU deben ser revisadas y aprobadas por el Institutional Animal Care and Use Committee (IACUC) de la universidad. La prioridad del IACUC es garantizar la salud y la seguridad de los animales que participan en la investigación. El IACUC también revisa los procedimientos para garantizar la salud y seguridad de las personas que trabajan con los animales. No se puede realizar ningún trabajo con animales vivos en OHSU sin la aprobación del IACUC.