Una nueva investigación dirigida por Oregon Health & Science University confirma la frustración de muchas personas que intentan conseguir una cita médica de atención primaria en Portland: los tiempos de espera se miden en meses, si es que logran conseguir una cita.
En un estudio publicado el lunes en la revista Health Affairs Scholar, investigadores que actuaban como "compradores secretos" se propusieron comparar el acceso a la atención primaria en cuatro grandes ciudades de EE. UU.: Nueva York, Los Ángeles, Chicago y Portland. Los investigadores llamaron a 444 clínicas haciéndose pasar por personas cubiertas por Medicare que buscaban una cita inicial de atención primaria.
Descubrieron que el 77.5% de las clínicas aceptaban nuevos pacientes de Medicare en general. Sin embargo, las cifras variaron dramáticamente entre ciudades.
En Los Ángeles, casi el 97% de las clínicas aceptaron nuevos pacientes; en Portland, solo el 35%. Entre las clínicas que aceptaron pacientes, los tiempos de espera medios variaron entre ocho días en Nueva York y 61 días en Portland.
La situación no solo es frustrante para los pacientes, sino que probablemente también conduzca a una peor salud, dijo el autor principal de OHSU.
La Dra. Jane Zhu, profesora asociada de medicina (medicina interna general y geriatría) en la School of Medicine de OHSU, dijo que los investigadores se propusieron probar de primera mano la dificultad que experimentan las personas para obtener una cita de atención primaria.
“La atención primaria es la puerta de entrada al sistema de atención médica, que conecta a los pacientes con el manejo de enfermedades crónicas, la salud preventiva y la atención coordinada a largo plazo para evitar costosas hospitalizaciones y visitas a salas de emergencia”, dijo Zhu. “Sin embargo, uno de cada cinco estadounidenses no informa ninguna fuente habitual de atención médica. Cuando el acceso es limitado, las condiciones no se controlan, los diagnósticos se retrasan y los departamentos de emergencia se convierten en la solución predeterminada.
“Lo contrario también es cierto: el acceso constante a la atención primaria se asocia con mejores resultados de salud y menores costos generales”.
Los investigadores encontraron diferencias en los mercados que pueden crear un cuello de botella para el acceso en Portland en comparación con las otras tres ciudades. Si bien Portland tiene un número similar de médicos de atención primaria per cápita, casi el 60% de las clínicas están afiliadas a grandes sistemas de salud.
Zhu dijo que investigaciones anteriores sugieren que los mercados concentrados pueden ser menos receptivos a las presiones para reducir los tiempos de espera o expandir el acceso. Además, los grandes sistemas de salud con programación centralizada pueden ayudar a gestionar el flujo de pacientes y las limitaciones de personal, pero también pueden provocar que los pacientes esperen más tiempo para ingresar a una clínica.
Además de Zhu, los coautores incluyen a Tamara Beetham, Ph.D., y el Dr. Michael L. Barnett, M.P.H., de Brown University; Trisha Marsh, M.P.H., Ruby M. Aaron, M.P.H., y la Dra. Alexandra Do, de OHSU; y el Dr. Emmanuel Greenberg, M.P.H., de University of California, San Francisco.