Un cambio sencillo en los horarios de alimentación podría ofrecer un nuevo enfoque prometedor para la enfermedad de Huntington, según una investigación dirigida por Oregon Health & Science University.
En un estudio piloto de 12 semanas, los investigadores(as) descubrieron que las personas en una etapa temprana de la enfermedad de Huntington podían seguir de forma segura una modalidad de ayuno intermitente conocida como alimentación con restricción de tiempo, limitando la ingesta de alimentos a un periodo diario de entre seis y ocho horas. Los(as) participantes evitaron la pérdida de peso involuntaria y mostraron mejoras en las medidas de gravedad de la enfermedad, en un biomarcador sanguíneo asociado al daño de las células nerviosas y en la producción de energía celular.
Los hallazgos, publicados hoy en Nature Metabolism, representan el primer estudio clínico que evalúa la alimentación con restricción de tiempo en personas con enfermedad de Huntington.
“Esta es la primera vez que se estudia formalmente este enfoque en personas con enfermedad de Huntington”, afirmó Russell Wells, estudiante de medicina de cuarto año de la OHSU y autor principal del estudio. “Descubrimos que los(as) participantes pudieron seguir el horario de alimentación, mantener su peso y mostrar mejoras alentadoras en los indicadores clínicos y biológicos importantes para la enfermedad de Huntington. Estos resultados sugieren que la alimentación con restricción de tiempo merece ser estudiada más a fondo en un ensayo clínico de mayor envergadura”.
La enfermedad de Huntington es una enfermedad neurológica hereditaria y poco frecuente que daña progresivamente las células nerviosas responsables del movimiento y de la regulación cognitiva y emocional. Wells dijo que se puede comparar con tener la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer y ELA al mismo tiempo.
La enfermedad afecta a unos(as) 41,000 estadounidenses, mientras que más de 200,000 corren riesgo debido a que tienen antecedentes familiares de la enfermedad, según la Huntington’s Disease Society of America. Cada hijo(a) de un progenitor con enfermedad de Huntington tiene un 50% de probabilidades de heredar la mutación genética que causa el trastorno. Los síntomas suelen comenzar entre los 30 y los 50 años y empeoran en un periodo de 10 a 25 años.
Aunque los investigadores(as) conocen la causa genética de la enfermedad desde hace décadas, no se han aprobado tratamientos que ralenticen o detengan su evolución.
Ayuno intermitente
La idea del estudio surgió de investigaciones previas en modelos animales que demostraban que el ayuno intermitente puede activar vías celulares que ayudan a proteger las células cerebrales. Sin embargo, los investigadores(as) no estaban seguros de si el enfoque sería seguro para las personas con enfermedad de Huntington, ya que la pérdida de peso involuntaria ya es motivo de preocupación.
Esas preocupaciones hicieron dudar inicialmente a la autora principal, la Dra. Amie Hiller. Hiller es profesora de neurología en la School of Medicine de OHSU y director del Centro de Investigación, Educación y Clínica sobre la Enfermedad de Parkinson del Noroeste, perteneciente a la Administración de Veteranos de Portland.
“Cuando Russell me presentó la idea por primera vez, me mostré escéptica”, admitió Hiller. “La pérdida de peso supone un gran desafío para muchas personas con enfermedad de Huntington, por lo que pedirles que comieran dentro de una franja horaria limitada parecía contrario al sentido común.
Lo interesante de este estudio es que los(as) participantes lograron mantener su peso al tiempo que mostraban indicios de que la intervención podría estar afectando positivamente a la propia enfermedad”.
El estudio incluyó a 20 adultos con enfermedad de Huntington en fase inicial. Los(as) participantes eligieron un periodo de alimentación que se ajustaba a su rutina diaria, por lo general, entre la media mañana y las primeras horas de la tarde-noche, y lo siguieron durante 12 semanas. Los investigadores(as) animaron a los(as) participantes a mantener su ingesta calórica habitual y supervisaron el peso y la seguridad a lo largo del estudio.
El enfoque pareció ser bien tolerado. Los(as) participantes siguieron el horario de alimentación durante más de cinco días a la semana, en promedio; reportaron pocos efectos secundarios; y mantuvieron tanto el peso corporal como la masa muscular magra. La mayoría se adaptó al horario en el transcurso de una a dos semanas.
Para la participante del estudio Anna White, de Portland, adaptarse al horario de comidas resultó más fácil de lo esperado.
“Cuando Russell me llamó hace unos años y me preguntó si me interesaría participar en este ensayo, aproveché la oportunidad de inmediato”, dijo White. “Me había interesado el ayuno intermitente desde hacía un tiempo, ya que es una forma mucho más llevadera de iniciar la autofagia restringiendo el horario de las comidas en lugar de lo que se come”.
White, quien anteriormente había seguido una dieta cetogénica con la esperanza de frenar el avance de la enfermedad de Huntington, comentó que al principio se preguntaba si el régimen de ayuno sería difícil de mantener.
“Me preocupaba que me costara la parte del ayuno, pero resultó bastante fácil y, en cierto modo, coincide con mi propio horario de hambre”, comentó. “De todos modos, nunca tengo hambre a la hora del desayuno, así que podría empezar a comer a las 11 a.m. y terminar entre las 5 y las 7 p.m. sin problema”.
Los(as) participantes utilizaron una aplicación móvil para documentar su primera comida del día con una fotografía y una marca de horario. White dijo que valoraba poder comer alimentos que le gustaban mientras controlaba su peso a lo largo del estudio.
“Podía comer lo que quisiera y, como me pesaba varias veces por semana, me sentía segura de que mi peso se mantenía muy estable”, dijo.
Señales de progreso
Los investigadores(as) hallaron indicios alentadores de que la intervención dietética podría influir en la evolución de la enfermedad.
Los participantes experimentaron una mejora promedio de 0.5 puntos en una escala de gravedad de la enfermedad de Huntington ampliamente utilizada, conocida como la Escala Unificada Compuesta de Evaluación de la Enfermedad de Huntington (sigla en inglés, cUHDRS). La puntuación suele disminuir alrededor de un punto al año en personas con enfermedad en fase inicial.
Además, los niveles sanguíneos de neurofilamento de cadena ligera, un biomarcador que se libera cuando las células nerviosas sufren daños, disminuyeron en promedio un 13%. En la enfermedad de Huntington, esos niveles suelen aumentar con el tiempo a medida que la enfermedad avanza.
“Observamos una inversión de la tendencia que normalmente esperaríamos”, dijo Wells. “Los niveles de neurofilamentos de cadena ligera suelen aumentar a medida que progresa la neurodegeneración, pero tras tres meses observamos una disminución significativa. Para un estudio piloto, ese fue un hallazgo notable”.
White ha seguido practicando la alimentación con restricción de tiempo desde que finalizó el estudio y cree que le ha ayudado a mantener la función cognitiva.
“Muchas personas me han dicho que, para ser una mujer de 52 años con tanto movimiento como el que tengo, sigo siendo consciente de mí misma y mantengo la agudeza mental”, dijo White. “Intento completar el crucigrama de The New York Times todos los días, y creo que la alimentación con restricción de tiempo ha ayudado”.
El equipo de investigación también examinó la función mitocondrial en las células sanguíneas de los(as) participantes. Las mitocondrias generan energía para las células, y una producción de energía deficiente es una característica distintiva de la enfermedad de Huntington.
Los investigadores(as) observaron mejoras en varios indicadores de la actividad mitocondrial tras la intervención.
“Una teoría es que el ayuno actúa como un factor estresante leve que impulsa a las células a volverse más eficientes”, explicó Wells. “Si las células, incluidas las células cerebrales, mejoran su capacidad para producir energía y gestionar el estrés, podrían ser más resistentes al proceso de la enfermedad”.
Dado que el estudio fue pequeño y no incluyó un grupo de comparación, los investigadores(as) advierten que los hallazgos no deben considerarse una prueba de que la alimentación con restricción de tiempo frene la enfermedad de Huntington. Serán necesarios ensayos controlados aleatorizados de mayor tamaño para determinar si los beneficios son reales y se mantienen en el tiempo.
No obstante, los investigadores(as) señalan que los resultados son especialmente prometedores, ya que la intervención es relativamente sencilla y podría estar al alcance de muchas personas.
“Actualmente no disponemos de ningún tratamiento modificador de la enfermedad de Huntington”, afirmó Hiller. “Si futuros estudios confirman estos hallazgos, esto podría convertirse en una opción disponible para las personas, independientemente de dónde vivan o de sus recursos económicos. Eso lo hace especialmente emocionante”.
Actualmente, el equipo busca financiación para un ensayo clínico aleatorizado de más amplio que compare la alimentación con restricción horaria con los hábitos dietéticos habituales.
Para Wells, el estudio representa un paso importante hacia la búsqueda de estrategias prácticas que podrían ayudar a las personas antes de que los síntomas se vuelvan graves y debilitantes.
“Uno de los aspectos singulares de la enfermedad de Huntington es que algunas personas saben con años de antelación que son portadoras de la mutación genética”, dijo Wells. “Eso crea una ventana de oportunidad para explorar intervenciones que podrían retrasar el inicio o ralentizar la evolución. Los enfoques relacionados con el estilo de vida, como la alimentación con restricción de tiempo, podrían llegar a ser una parte importante de esa estrategia”.
Además de Wells y Hiller, entre los coautores del estudio pertenecientes a OHSU se encuentran Andrew McHill, Ph.D., Nora Gray, Ph.D. y el Dr. Joseph Quinn, así como el Dr. Lee Neilson, de la Universidad de Iowa y el Sistema de Atención Médica de VA en Iowa City.
Los investigadores(as) agradecen la colaboración de OHSU Oregon Clinical and Translational Research Institute (Instituto de Investigación Clínica y Traslacional de Oregón) por sus aportaciones al diseño del ensayo, así como la pericia en análisis de datos del Programa de Bioestadística y Diseño de OHSU.
Esta investigación contó con el apoyo de una subvención piloto del OHSU Parkinson Center of Oregon, la subvención CDA-2 (Career Development Award-2) n.º CX00253 del Programa de Investigación y Desarrollo en Ciencias Clínicas del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA); el Parkinson’s Disease Research, Education, and Clinical Center del VA Portland Health Care System; y el National Center for Advancing Translational Sciences de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), a través de las subvenciones n.º TL1TR002371 y UL1TR002369. El contenido es responsabilidad única de los autores y no necesariamente representa las opiniones oficiales de los NIH ni de otros patrocinadores.