Investigadores de Oregon Health & Science University han asegurado una subvención federal $5.8 millones a cinco años para investigar si el daño al sistema gastrointestinal contribuye a la neuroinflamación en personas que viven con VIH (Virus de Inmunodeficiencia humana), elevando de esta forma el potencial de nuevos tratamientos para preservar la función cerebral en personas con VIH y adultos(as) mayores.
“Si bien los medicamentos antirretrovirales son muy exitosos para suprimir el virus, hemos visto personas con VIH que tienen trastornos neurocognitivos similares a lo que ocurre a medida que las personas envejecen”, afirma el coinvestigador principal Afam Okoye, Ph.D., profesor del Instituto de Vacunas y Terapia Génica de OHSU (OHSU Vaccine & Gene Therapy Institute, VGTI). “Si podemos mostrar una relación dinámica entre la inflamación en el intestino y el cerebro, esta línea de investigación puede luego conducir a tratamientos nuevos para reducir la neuroinflamación”.
La subvención del Instituto Nacional de Salud Mental (National Institute of Mental Health) de los NIH permitirá que los investigadores alineen modelos primates no humanos con tejidos de autopsias para comprender mejor la interacción entre la inflamación en el intestino y la salud cerebral en personas con VIH.
Por mucho tiempo los científicos(as) han relacionado la inflamación en el sistema gastrointestinal con un deterioro cognitivo en el cerebro. Las personas con enfermedad inflamatoria intestinal están en un riesgo mayor para las enfermedades de Parkinson y Alzheimer, por ejemplo.
Este problema afecta de modo desproporcionado a personas que viven con VIH.
Los investigadores conjeturan que esto pudiera relacionarse con el hecho de que la infección inicial del virus —incluso cuando subsecuentemente se mantiene bajo control gracias a terapias antirretrovirales—, ocasiona daño duradero a las células inmunitarias del sistema gastrointestinal. El equipo de investigación incluirá a patólogos(as) de OHSU y especialistas de enfermedades infecciosas en los NIH para caracterizar mejor exactamente cómo es que la inflamación intestinal se vincula con la función cerebral.
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Esta investigación también incluirá primates no humanos del Centro Nacional de Investigación de Primates de Oregón de OHSU(Oregon National Primate Research Center, ONPRC).
“La neuroinflamación en personas con VIH es muy difícil de estudiar”, afirma Okoye, que también forma parte de la División de Patobiología e Inmunología del ONPRC. “Se trata de estudios muy desafiantes de hacer; pero sí tenemos pericia y experiencia en el modelo primate no humano. Es alto el riesgo, pero la recompensa también es altamente gratificante”.
En última instancia, pudiera ser posible desarrollar terapias dirigidas que minimicen la inflamación dañina o descontrolada mientras que se retienen los efectos bienhechores de un sistema inmunitario fuerte.
“La inflamación por sí misma no es mala”, explica el coinvestigador principal Jacob Estes, Ph.D., profesor y director del VGTI. “Mediar en la infección es parte de la respuesta del sistema inmunitario. Con el tiempo, esta investigación podría conducir a objetivos precisos que limitarían la patología que daña la función cerebral pero que no del todo cierran la capacidad del sistema inmunitario de hacer cosas que necesita hacer para fomentar la salud”.
La subvención del Instituto Nacional de Salud Mental de los NIH es R01MH146623.
Todas las investigaciones que involucren animales en OHSU deben ser revisadas y aprobadas por el Comité Institucional del Cuidado y Uso de Animales (sigla en inglés, IACUC) de la universidad. La prioridad del IACUC es garantizar la salud y la seguridad de los animales que participan en la investigación. El IACUC también revisa los procedimientos para garantizar la salud y seguridad de las personas que trabajan con los animales. No se puede realizar ningún trabajo con animales vivos en OHSU sin la aprobación del IACUC.